Wat is een API? Alle functies en voordelen

Zo til je jouw bedrijf naar het volgende digitale niveau.

Een API (Application Programming Interface), ook wel programmeerinterface genoemd, is een essentieel onderdeel van moderne bedrijven. Het vormt de brug tussen twee systemen en maakt de uitwisseling van gegevens en functies mogelijk. Zonder API's zouden de huidige softwareprogramma's nauwelijks denkbaar zijn. Maar hoe werken ze en waarom zijn ze zo belangrijk voor bedrijven?

Inhoudsopgave

• Een definitie
  • Hoe werkt een API-koppeling?
• Soorten API's
• Concreet: wat doet een API?
  • E-commerce
  • Clouddiensten
  • Gebruikersauthenticatie
  • Mobiele apps
  • Betalingsverwerking
• Waar bedrijven op moeten letten
• Conclusie

Een definitie

Een API is een interface die twee softwaretoepassingen in staat stelt met elkaar te communiceren. Het fungeert als een tussenpersoon die verzoeken ontvangt, verwerkt en resultaten terugstuurt. In de praktijk gebruikt een ERP-systeem API's bijvoorbeeld om automatisch gegevens uit een CRM over te nemen, productgegevens te synchroniseren met een online winkel of bestellingen in een logistiek systeem te activeren.

In feite fungeert een programmeerinterface als een boodschapper die verzoeken en antwoorden tussen applicaties overbrengt en zo zorgt voor soepele communicatie en interactie. Ze zijn een manier om nieuwe technologieën te integreren, klanten sneller te bereiken en interne processen te optimaliseren.

Hoe werkt een API-koppeling?

Vanuit een technisch oogpunt bestaat een Application Programming Interface uit zogenaamde eindpunten, oftewel gedefinieerde “contactpunten” waar een applicatie gegevens kan opvragen of verzenden. Deze eindpunten werken via HTTP-methoden zoals:

• GET – om gegevens op te halen (bijv. een klantenlijst)
• POST – om nieuwe gegevens aan te maken (bijv. een nieuwe order)
• PUT – om bestaande gegevens bij te werken (bijv. adreswijzigingen)
• DELETE – om gegevens te verwijderen (bijv. een geannuleerd artikel)

Deze commando's volgen een moderne standaard genaamd REST (Representational State Transfer). Daarom spreekt men vaak van RESTful API's. Dit zijn interfaces die bepaalde regels volgen om de gegevensuitwisseling duidelijk, consistent en betrouwbaar te maken.

Soorten API's

Er zijn allerlei verschillende soorten programmeerinterfaces. Wat volgt is een overzicht van de 8 belangrijkste, waarin duidelijk wordt hoe systemen met elkaar kunnen communiceren. Voor ERP-systemen is het bijzonder belangrijk om de juiste API-types te kiezen om bedrijfsprocessen efficiënt te integreren en geautomatiseerde workflows mogelijk te maken. De volgende API’s kunnen dus ook voor jouw organisatie bijzonder nuttig zijn. 

1 | Open API's

Open API's zijn openbaar toegankelijk en bedoeld voor gebruik door ontwikkelaars.

Wanneer betalingsdienstverleners zoals PayPal een open API gebruiken, kan een naadloze integratie van betalingssystemen in het ERP worden gerealiseerd.

2 | Partner-API's

Deze zijn speciaal bedoeld voor partnerbedrijven of -organisaties en zijn alleen toegankelijk voor geregistreerde partners.

Deze geven bijvoorbeeld API-toegang voor leveranciers tot het ERP-systeem om bestellingen en voorraden automatisch te synchroniseren.

3 | Private/interne API's

Deze zijn alleen toegankelijk binnen een bedrijf en maken communicatie tussen interne systemen mogelijk.

Het zijn programmeerinterfaces die verschillende modules van een ERP-systeem (bijvoorbeeld financiële boekhouding en voorraadbeheer) in staat stellen gegevens uit te wisselen en bedrijfsprocessen te automatiseren.

4 | REST-API's (Representational State Transfer)

REST-API's zijn de standaard voor webgebaseerde API's die gebruikmaken van HTTP-methoden en gegevens meestal in JSON-formaat leveren.

Een cloudgebaseerd ERP-systeem kan met REST-API's zorgen voor de integratie van externe CRM-, HR- of boekhoudtools.

5 | SOAP-API's (Simple Object Access Protocol)

Deze worden vaak gebruikt in complexere, veiligheidskritische omgevingen en zijn gebaseerd op XML en hebben ingebouwde beveiligings- en transactie-mechanismen.

Een voorbeeld hiervan is een SAP-ERP-systeem dat SOAP-gebaseerde API's gebruikt voor de uitwisseling van bedrijfsgegevens tussen verschillende bedrijfsmodules of partners.

6 | GraphQL-API's

Met deze flexibele Application Programming Interfaces kunnen klanten de benodigde gegevens opvragen om bandbreedte te besparen.

In de praktijk kan dit er als volgt uitzien: een ERP-systeem dat een GraphQL-API beschikbaar stelt, zodat de klant alleen de relevante informatie over bestellingen of voorraad opvraagt.

7 | Webhooks

Webhooks zijn gebeurtenis-gestuurde meldingen waarbij het systeem automatisch reageert op een gebeurtenis (push in plaats van pull).

Ze kunnen een melding activeren wanneer een factuur wordt betaald en onmiddellijk een boeking in de ERP-software uitvoeren.

8 | gRPC (Google Remote Procedure Call)

Een snelle en krachtige API-technologie die bijzonder geschikt is voor hoogwaardige, schaalbare toepassingen.

Een ERP-systeem met een microservices-architectuur maakt gebruik van gRPC om snelle en efficiënte communicatie tussen de verschillende services (bijvoorbeeld voorraadbeheer en financiële boekhouding) mogelijk te maken.

Concreet: wat doet een API?

Application Programming Interfaces zijn uiterst veelzijdig, omdat ze bedrijven in staat stellen hun systemen te verbinden met andere systemen of diensten. Wat volgt zijn een aantal concrete toepassingsgebieden, zodat we een iets beter beeld krijgen van wat ze nu écht kunnen betekenen. 

E-commerce

In online winkels zorgen API's ervoor dat bestellingen automatisch worden doorgegeven aan andere systemen, bijvoorbeeld voor orderverwerking of verzending. Ook voorraadniveaus kunnen via API's in realtime worden gesynchroniseerd, zodat klanten altijd actuele informatie over beschikbaarheid en levertijden ontvangen. 

Clouddiensten

Veel bedrijven gebruiken Application Programming Interfaces om gegevens uit externe databases te halen. Denk hierbij aan weergegevens, verkeersinformatie of valutaconversies. Deze gegevens kunnen bedrijven helpen om betere, datagedreven beslissingen te maken. Het weer of verkeersinformatie kan bijvoorbeeld invloed hebben op de route van een chauffeur, die misschien wel veel efficiënter ingericht zou kunnen worden. 

Gebruikersauthenticatie

API's maken het mogelijk om inlogfuncties aan te bieden via bekende diensten zoals Google, Facebook of Microsoft. Gebruikers kunnen zich met één klik aanmelden zonder dat ze een extra wachtwoord nodig hebben. Tegelijkertijd kunnen systemen op de achtergrond automatisch gebruikersprofielen aanmaken of toegangsrechten toekennen.

Mobiele apps

In mobiele applicaties zijn Application Programming Interfaces onmisbaar om gegevens met centrale systemen te synchroniseren. Of het nu gaat om verkopers die klantgegevens willen opvragen of magazijnmedewerkers die voorraden willen registreren: API's zorgen voor directe toegang tot relevante informatie, ook onderweg. Dit versnelt processen en verbetert de gebruikerservaring.

Betalingsverwerking

Betaaldienstverleners zoals PayPal of Klarna bieden programmeerinterfaces die het hele betalingsproces automatiseren, van de ontvangst van de betaling tot de orderbevestiging en de terugbetaling. Zo kunnen online winkels betalingen veilig verwerken zonder dat er handmatige tussenkomst nodig is.

Waar bedrijven op moeten letten

Application Programming Interfaces zijn onmisbaar voor de digitale integratie van moderne systemen. Toch brengen ze ook een aantal uitdagingen met zich mee waar bedrijven rekening mee moeten houden.

API's zijn interfaces die veel gevoelige gegevens bevatten. Zonder sterke authenticatie, versleuteling en toegangscontroles kunnen ze een zwakke plek worden voor aanvallen. Bovendien zijn veel bedrijfsprocessen gebaseerd op externe API's (bijvoorbeeld betalings- of verzendservices) en dus afhankelijk van derde partijen. Als een van deze interfaces uitvalt of verandert, kan dit gevolgen hebben voor jou, de gebruiker.

Bovendien moet bij het gebruik van Application Programming Interfaces worden gewaarborgd dat alle betrokken systemen voldoen aan de geldende privacyrichtlijnen (bijvoorbeeld de AVG), met name bij de verwerking van persoonsgegevens. Aangezien API's voortdurend in ontwikkeling zijn, moet ervoor worden gezorgd dat de bestaande integratie regelmatig wordt aangepast of getest. Anders kunnen wijzigingen in nieuwe versies leiden tot incompatibiliteit.

Conclusie

Ondanks deze uitdagingen bieden Application Programming Interfaces enorme kansen als ze strategisch en met technisch inzicht worden ingezet. Een goede planning, transparante documentatie en professioneel beheer zijn daarbij de sleutel tot succes. API’s vormen namelijk de digitale interface tussen verschillende systemen en bieden ontwikkelaars de flexibiliteit om functies te gebruiken en te integreren zonder het wiel opnieuw uit te hoeven vinden.