Unilever schaalt digital twins op in wereldwijde fabrieken

Unilever investeert volop in de ontwikkeling van digital twins. Maar wat is een digital twin eigenlijk, en waarom zullen steeds meer productiebedrijven dit voorbeeld volgen?

Een productielijn die stilvalt, grondstoffen die net te ruim gedoseerd worden of kwaliteitsverschillen die pas bij de eindcontrole aan het licht komen: het zijn voor veel productiebedrijven herkenbare en vooral kostbare problemen. 

Steeds meer productiebedrijven investeren daarom in digital twins om dit soort issues voor te kunnen zijn. Unilever heeft daarom onlangs aangekondigd dat het samen met Accenture zijn AI-gestuurde digital twins verder gaat opschalen binnen het wereldwijde productienetwerk. Een interessante ontwikkeling, want dit voorbeeld schetst een beeld van de koers waar de industrie langzaam maar zeker naartoe beweegt.

Wat is een digital twin?

Een digital twin is een virtuele kopie van een fysiek object of een proces. Denk hierbij aan een machine, een productielijn of zelfs een complete fabriek. De digital twin wordt continu gevoed met live data via sensoren en systemen waarmee de machines bijvoorbeeld zijn verbonden. Hierdoor is er op elk moment zicht op hoe de machines en processen presteren, maar belangrijker nog: je kan dankzij digitale twins vooruit kijken. 

Dankzij digital twins kunnen bedrijven scenario’s simuleren zonder de echte productie te verstoren. Het geeft ruimte om te experimenteren: wat gebeurt er bijvoorbeeld als we de temperatuur iets verhogen? Of wanneer is een machine toe aan onderhoud? Door AI aan deze virtuele modellen te koppelen, worden afwijkingen eerder gesignaleerd en kunnen teams beter onderbouwde beslissingen nemen. Combineer dit met bedrijfssoftware zoals een ERP, en je creëert een steeds vollediger digitaal beeld van je hele operatie.

Meer dan 40 nieuwe digital twins voor Unilever

Unilever werkt al langer met digital twins, maar gaat deze in samenwerking met Accenture flink opschalen. In de komende 18 maanden wordt er gebouwd aan ruim 40 nieuwe digitale tweelingen. Deze digital twins moeten gaan fungeren als een schaalbare blauwdruk voor de uiteindelijke wereldwijde uitrol. 

De rol van AI in digital twins wordt steeds belangrijker. Ze zijn namelijk niet langer alleen verantwoordelijk voor voorspellingen en suggesties voor verbeteringen: het doel is om ze, onder het toeziend oog van de mens, zelfstandig bepaalde aanpassingen door te laten voeren. 

De resultaten van deze nieuwe rol van digital twins zijn in de praktijk zelfs al zichtbaar. Zo worden er in het persbericht een aantal voorbeelden gedeeld:

• In de Amerikaanse fabriek in Raeford voorspelt een digital twin 95% van de processtoringen bij de productie van deodorantsticks. Dit heeft geleid tot maar liefst 20% minder afval, en 10% meer capaciteit.
• In de fabriek in Poznan (Polen), waar onder meer de mayonaise van Hellmann’s wordt gemaakt, stabiliseert een digital twin de dikte van de mayonaise. Stilstanden namen met 20% af en de hoeveelheid afval daalde met bijna 30%.
• In Gandhidham (India) daalde het aantal kwaliteitsdefecten van Dove-zeep met maar liefst 30% dankzij realtime aanbevelingen van de digital twins. 
• In Cu Chi (Vietnam) optimaliseert een AI-gestuurde mixer de dosering van grondstoffen. Hierdoor bespaart de fabriek 1 tot 2% op kostbare ingrediënten.

Waarom Unilever een voorbeeld is voor andere bedrijven

Wat Unilever laat zien, is dat digital twins de fase van experimenten voorbij zijn. Waar veel productiebedrijven nog altijd worstelen met losse pilots, kiest Unilever bewust voor een schaalbare aanpak: eerst per locatie vaststellen dat de technologie werkt, om vervolgens een blauwdruk te ontwikkelen die wereldwijd uitgerold kan worden. Klein beginnen, meetbaar resultaat boeken en dan pas opschalen: dat is de route die productiebedrijven zouden moeten volgen.

De rol van AI in het dagelijks (werk)leven blijft toenemen, en daarmee ook de angst wat dat voor de rol van veel mensen betekent. Het is daarom opvallend om te zien dat Unilever technologie nadrukkelijk koppelt aan mensen en processen. De digitale twins nemen het werk niet over, maar geven medewerkers betere informatie om beslissingen te nemen. Het systeem moet zich eerst bewijzen, en pas dan krijgt het stapsgewijs meer autonomie. Die combinatie van slimme technologie, doordacht procesontwerp en menselijk toezicht wordt gezien als de standaard voor AI in de nabije toekomst. 

De verwachting is dan ook dat digital twins de komende jaren steeds meer onderdeel uit zullen maken van de digitale gereedschapskist van bedrijven. Dat het werkt, dat heeft Unilever duidelijk laten zien: minder afval, lager energieverbruik en hogere kwaliteit.

Ben je benieuwd wat een digital twin of andere slimme bedrijfssoftware voor jouw organisatie kan betekenen? Vul dan het formulier op onze homepage in. Wij helpen je graag op weg naar de oplossing die past bij jouw productieomgeving.

Bron

Accenture – Unilever Scales Digital Twins Across Global Manufacturing Network with Accenture (16 juni 2026)