Middleware: wat is het en wat kunnen we ermee?

Met middleware stemmen bedrijven hun software beter af op hun processen. Hoe dat precies werkt? Dat lees je hier.

De verwachting van de gemiddelde klant is hoger dan ooit. Ze willen snelle levering tegen lage verzendkosten. En doe ook maar een klantenservice die 24/7 beschikbaar is. Dat vraagt veel van je IT-omgeving: systemen moeten daarom soepel samen kunnen werken.

In de praktijk is dat vaak niet zo: bedrijven stapelen systemen zonder te checken of ze wel samenwerken. De klantervaring lijdt daaronder, met vertragingen, fouten en inefficiënte processen als gevolg.

Middleware helpt bedrijven dit probleem op te lossen. Het zorgt er namelijk voor dat systemen met elkaar communiceren en efficiënt samenwerken. In dit artikel lees je hoe deze software werkt en welke concrete voordelen het met zich meebrengt. 

Inhoudsopgave

• Middleware: een definitie
• Hoe werkt middleware?
• De verschillende soorten
• Toepassingsmogelijkheden van middleware
• Voordelen voor bedrijven
• Middleware vs. ERP
• Conclusie

Middleware: een definitie

De term middleware, die in het Nederlands (vrij vertaald) ook wel “tussenliggende applicatie” genoemd zou kunnen worden, beschrijft een softwarelaag die tussen het besturingssysteem en de verschillende applicaties in ligt. De voornaamste taak: een verbindende laag tussen systemen vormen.

Bedrijven hebben namelijk vaak allerlei verschillende softwareoplossingen in gebruik: van het ERP-systeem, tot aan een CRM-integratie inclusief webshop. Deze systemen spreken ‘verschillende talen’ en zijn oorspronkelijk vaak niet ontworpen om met elkaar samen te werken. 

De rol van middleware

En dat is precies waar middleware om de hoek komt kijken. Het verbindt systemen, zodat gegevens automatisch en soepel worden uitgewisseld. Hierdoor verklein je de kans op het ontstaan van de zogeheten ‘data-eilanden’ en onnodig handmatig werk. 

Middleware is dus een soort software lijm; een uniforme interface die de ontwikkeling, bruikbaarheid en compatibiliteit van applicaties aanzienlijk vergemakkelijkt. Hiermee transformeer je het landschap van verschillende systemen in een structuur waarin alles met elkaar in verbinding staat, zodat bedrijfsbrede informatie probleemloos uitgewisseld kan worden. 

Hoe werkt middleware?

De functionaliteiten van middleware kunnen worden onderverdeeld in drie categorieën. Laten we deze eens op een rij zetten. 

1 | Netwerken via interfaces

Allereerst worden alle systemen en applicaties via hun bestaande interfaces met de middleware verbonden. Het maakt in dat geval niet uit of dat moderne cloud applicaties zijn, of oudere, lokale systemen. Hiermee wordt gegarandeerd dat alle gegevens in het vereiste formaat worden aangeleverd; zo kunnen verschillende systemen alsnog data met elkaar uitwisselen. 

2 | Een consistente gegevensoverdracht

Zodra de verbinding tot stand is gebracht, neemt de middleware de gegevensoverdracht over. Het gebruikt informatie uit één van de bronnen, zoals een besturings- of productiesysteem, en transformeert deze zodat het systeem waarvoor de informatie bestemd is, dit eenvoudig kan verwerken. Bijvoorbeeld in een centrale database.

Dit samenspel creëert een naadloze verbinding tussen de operationele- en informatietechnologie. Gegevens kunnen hierdoor continu en geautomatiseerd uitgewisseld worden. 

3 | Communicatiestandaarden

Gegevensuitwisseling via middleware kan plaatsvinden zonder uniforme standaarden. Dit draagt bij aan de verbetering van systeemcompatibiliteit en vergemakkelijkt de integratie van een eventueel nieuw systeem. 

De verschillende soorten

Afhankelijk van diens toepassing en de technische eisen zijn er verschillende typen middleware, die ieder hun eigen unieke kenmerken hebben. Wat volgt is een aantal van de belangrijkste.

Communicatie-middleware

Deze vorm maakt communicatie tussen verschillende applicaties mogelijk, zowel synchroon als asynchroon. Het wordt gebruikt wanneer systemen betrouwbare gegevens moeten uitwisselen, bijvoorbeeld in real-time applicaties of systemen waarin grote hoeveelheden data omgaan. 

Integratie-middleware

Hier worden verschillende systemen en gegevensbronnen zoals ERP, CRM of cloud applicaties met elkaar verbonden. De middleware maakt in dat geval een consistente en geautomatiseerde gegevensuitwisseling mogelijk.

Data en content-middleware

Dit type platform ondersteunt het beheer, de distributie en de synchronisatie van data en content. Het speelt een centrale rol bij datamigraties en multichannel content-management.

Gespecialiseerde middleware

Dit omvat oplossingen die zijn afgestemd op de behoeften van specifieke gebruikers. Denk aan systemen voor het beheren van transacties of workflows, of middleware voor robotica en automatisering. Maar bijvoorbeeld ook aan software voor het ontwikkelen van games, of het beheren van gebruikerstoegang en -interfaces.

Toepassingsmogelijkheden van middleware

Middleware wordt op verschillende manieren ingezet, afhankelijk van de behoeften van de gebruiker en diens doelstellingen.

Enterprise-middleware

Deze vorm wordt gebruikt om verschillende softwarecomponenten of applicaties met elkaar te verbinden. Het fungeert in dit geval als een laag tussen het besturingssysteem en de applicaties zelf en ondersteunt met name complexe en gedistribueerde softwaresystemen. Op deze manier maakt het een stabiele, flexibele en schaalbare IT-infrastructuur mogelijk.

Platform-middleware

In dit geval wordt de middleware voornamelijk gebruikt wanneer verschillende applicatie-architecturen met elkaar moeten communiceren. Dit is vaak het geval bij fusies, overnames of de integratie van externe systemen. Veel bedrijven werken namelijk tegelijkertijd met verschillende platforms. Middleware helpt om deze met elkaar te verbinden, zodat gegevens tussen applicaties, databases en andere systemen naadloos met elkaar uitgewisseld kunnen worden.

Een voorbeeld: Android

Misschien dat het tot dusverre allemaal nog wat abstract klinkt. Laten we er daarom eens een voorbeeld bij pakken: het besturingssysteem Android (onder andere bekend van de Samsung-telefoons).

Middleware zorgt er op Androids namelijk voor dat applicaties efficiënt draaien en naadloos samenwerken met het besturingssysteem. Bijvoorbeeld bij de toegang tot het geheugen, de camera, of het internet.

Het maakt hiervoor gebruik van een duidelijke structuur: er is een eigen software-basis, en de middleware bouwt daarop voort en bemiddelt tussen het systeem en de applicaties. Het zorgt ervoor dat alle functies van applicaties eenvoudig en veilig kunnen worden gebruikt. En zo draagt middleware aanzienlijk bij aan de stabiliteit, schaalbaarheid en bruikbaarheid van het platform.

Voordelen voor bedrijven

Dankzij middleware kunnen bedrijven sneller reageren op veranderingen, omdat verschillende systemen naadloos met elkaar communiceren en gegevens in real-time kunnen worden uitgewisseld. 

Een ander voordeel: betere datakwaliteit. Gegevens worden automatisch gesynchroniseerd, zodat iedereen met dezelfde informatie werkt. Het verkleint daarnaast ook de kans op fouten en andere inconsistenties. Uiteindelijk leidt dit tot geoptimaliseerde processen, meer efficiëntie en een betere basis voor besluitvorming. 

Klanten en schaalbaarheid

Uiteindelijk profiteert niet alleen het bedrijf, maar ook de klant van de voordelen die middleware met zich meebrengt. Omdat alle applicaties en systemen met elkaar in verbinding staan, kunnen bedrijven een consistente klantervaring bieden, om zodoende de klanttevredenheid te verhogen. Medewerkers hebben zoals gezegd altijd toegang tot de meest actuele gegevens, zodat ze waar en wanneer dan ook een klant goed van dienst kunnen zijn. 

Tot slot profiteren de gebruikers ook van de schaalbaarheid die het met zich meebrengt. Een bedrijf dat groeit, zal op den duur zijn eisen en wensen willen opschalen. Middleware zorgt ervoor dat de software mee kan groeien met het veranderende bedrijf.

In dit digitale tijdperk is het van cruciaal belang dat een softwaresysteem schaalbaar is. Het ondersteunt namelijk niet alleen de verdere automatisering en optimalisering van processen, maar zorgt er ook voor dat add-ons nog sneller geïmplementeerd kunnen worden. Dit kan een doorslaggevend voordeel zijn. 

Middleware vs. ERP

Enterprise Resource Planning (ERP)-systemen en middleware worden vaak naast elkaar gebruikt. Hoewel de twee systemen op het eerste gezicht met elkaar verbonden lijken, vervullen ze verschillende functies. De middleware-software fungeert namelijk als een technologische laag die verschillende IT-systemen, applicaties en gegevensbronnen met elkaar verbindt. Het werkt op de achtergrond, wordt beheerd door IT en is verder meestal onzichtbaar voor de alledaagse gebruiker. 

Het ERP-systeem is daarentegen een bedrijfsgerichte applicatie die alle processen binnen één centraal platform samenbrengt. Ze zijn gebruiksvriendelijk en worden door alle medewerkers gebruikt. 

De interactie tussen beide systemen

De ERP-software zorgt er dus voor dat alle operationele processen zo efficiënt mogelijk worden aangestuurd en beheerd. De middleware-software opereert op de achtergrond en zorgt voor een soepele en geautomatiseerde gegevensuitwisseling tussen verschillende systemen. 

Middleware converteert gegevens uit verschillende bronnen naar een gestandaardiseerd formaat en stelt deze beschikbaar aan het ERP-systeem. Dit creëert uiteindelijk een consistente, end-to-end informatiestandaard die processen efficiënter maakt, verstoringen voorkomt en fouten vermindert. Het speelt vooral een belangrijke rol bij oudere systemen of applicaties die van externe partijen worden afgenomen, omdat het software-integratie mogelijk maakt zonder dat hiervoor complexe systeem upgrades nodig zijn. 

Conclusie

In een wereld die steeds verder digitaliseert is middleware meer dan slechts een technische schakel in het geheel. Het stelt bedrijven in staat om verschillende systemen met elkaar te verbinden, gegevens consistent uit te wisselen en processen te stroomlijnen. Het maakt niet uit of dat het een bestaand systeem, een moderne cloudapplicatie of een extern platform is.

Vooral in combinatie met het ERP-systeem vormt middleware de basis voor een flexibele, schaalbare en toekomstbestendige IT-infrastructuur. Het vermindert de complexiteit van processen, voorkomt verstoringen tussen verschillende systemen en zorgt voor een consistente informatiebasis binnen het bedrijf.

Bedrijven die investeren in middleware, investeren ook in betere samenwerking, snellere reacties en een stabielere basis voor digitale transformatie. En dat kan tegenwoordig weleens het verschil maken.